Sedna est surtout intéressant parce que son orbite est difficile à expliquer par la seule influence actuelle des planètes connues. Il pourrait constituer l'un des premiers représentants observés d'une population de corps extrêmement lointains, parfois appelée nuage de Oort interne ou nuage de Hills. Son origine pourrait ainsi conserver la mémoire des tout premiers âges du Système solaire et de l'environnement dans lequel le Soleil s'est formé.
Informations rapides
Astronomie
Sedna est un objet transneptunien découvert le 14 novembre 2003 par Michael Brown, Chad Trujillo et David Rabinowitz. Sa désignation officielle est (90377) Sedna.
Son diamètre n'est pas connu avec une précision parfaite, mais il est estimé à environ 1 000 km, ce qui en fait l'un des plus grands objets connus au-delà de Neptune. Il est néanmoins nettement plus petit que Pluton.
Sedna possède l'une des orbites les plus allongées parmi les grands objets connus du Système solaire. À son périhélie, il se trouve à environ 76 unités astronomiques (UA) du Soleil, soit plus de deux fois la distance moyenne séparant Neptune du Soleil.
Son aphélie est beaucoup plus spectaculaire encore : Sedna pourrait alors s'éloigner à environ 900 UA du Soleil, soit plus de 130 milliards de kilomètres. Même à cette distance, il reste cependant très loin de la région où devrait se trouver l'essentiel du véritable nuage de Oort.
Une révolution complète de Sedna autour du Soleil demande environ 11 400 années terrestres. Lorsqu'il se trouvait pour la dernière fois dans une position comparable sur son orbite, l'humanité vivait encore à la fin de la dernière période glaciaire.
Sedna se rapproche actuellement progressivement du Soleil. Il devrait atteindre son prochain périhélie vers 2076, ce qui offrira aux astronomes des conditions particulièrement favorables pour l'étudier.
Sa période de rotation sur lui-même est estimée à environ 10 heures, même si certaines propriétés physiques de ce monde extrêmement lointain restent encore difficiles à déterminer précisément.
Apparence et composition
Aucun engin spatial n'a encore observé Sedna de près. Contrairement à Pluton, photographié en détail par New Horizons, Sedna n'apparaît dans nos télescopes que comme un minuscule point lumineux. Les représentations détaillées de sa surface sont donc nécessairement des vues d'artiste.
Les observations indiquent que Sedna possède une surface très rouge, ce qui en fait l'un des objets les plus rouges connus du Système solaire. Sa coloration est souvent comparée à celle de Mars, bien que les mécanismes responsables soient très différents.
Cette couleur pourrait provenir de matières organiques complexes, notamment des tholins formés lorsque des composés contenant du carbone sont transformés pendant des milliards d'années par les rayonnements ultraviolets et cosmiques.
Sa surface extrêmement froide pourrait contenir différentes glaces. Les observations spectroscopiques ont notamment suggéré la présence de méthane, d'azote et de glace d'eau, même si sa composition reste beaucoup moins bien déterminée que celle de Pluton.
Compte tenu de sa taille, Sedna devrait probablement posséder une forme approximativement sphérique sous l'effet de sa propre gravité. Nous ne disposons toutefois d'aucune photographie permettant d'observer directement sa forme ou son relief.
Autres infos importantes
Sedna est l'un des endroits les plus froids connus du Système solaire. Selon sa position sur son immense orbite, sa température de surface se situe probablement autour de −240 °C, avec des variations au cours de sa révolution.
À de telles distances, le Soleil serait beaucoup moins lumineux que depuis la Terre, mais il resterait encore de loin l'astre le plus brillant du ciel. Même à plusieurs centaines d'unités astronomiques, il apparaîtrait comme une étoile ponctuelle extraordinairement lumineuse.
Sedna n'est généralement pas considéré comme un membre ordinaire de la ceinture de Kuiper. Son périhélie est beaucoup trop éloigné de Neptune pour que la planète puisse facilement expliquer son orbite actuelle.
Il appartient à une population souvent qualifiée d'objets détachés : des corps dont les orbites sont tellement éloignées de Neptune qu'ils semblent en grande partie découplés de son influence gravitationnelle actuelle.
L'origine de l'orbite de Sedna constitue l'une des grandes énigmes associées au Système solaire externe. Une possibilité est qu'une étoile soit passée relativement près du jeune Soleil et ait perturbé l'orbite de Sedna alors que notre étoile se trouvait encore dans son amas stellaire natal.
D'autres hypothèses envisagent l'action gravitationnelle d'une planète aujourd'hui disparue, les effets collectifs liés à la formation du Système solaire ou l'influence d'une planète massive encore inconnue évoluant très loin du Soleil.
Sedna est ainsi régulièrement évoqué dans les discussions concernant l'hypothétique « Planète Neuf ». Son orbite ne constitue cependant pas, à elle seule, une preuve de l'existence d'une telle planète et plusieurs explications concurrentes restent étudiées.
Sedna est parfois présenté comme un objet du nuage de Oort interne. Cette classification demeure toutefois discutée. Le véritable nuage de Oort devrait s'étendre jusqu'à plusieurs dizaines de milliers d'unités astronomiques et n'a encore jamais été directement observé.
Aucun satellite naturel n'est actuellement connu autour de Sedna. Les premières estimations de sa rotation avaient laissé envisager la présence d'une lune ralentissant sa rotation, mais des observations ultérieures ont montré que cette hypothèse n'était pas nécessaire.
Sedna pourrait un jour être classé officiellement comme planète naine. Sa taille suggère qu'il pourrait avoir atteint l'équilibre hydrostatique et donc une forme globalement arrondie, mais il n'a pas reçu à ce jour ce statut officiel de l'Union astronomique internationale.
Aucun engin spatial n'a encore été envoyé vers Sedna. Son passage relativement proche du Soleil au cours des prochaines décennies représente cependant une occasion particulièrement intéressante pour une future mission, car il faudra ensuite attendre plusieurs millénaires avant que l'objet ne revienne aussi près de nous.
Le nom Sedna provient de la mythologie inuit. Sedna est une divinité associée à la mer et aux animaux marins, condamnée selon différentes versions du récit à vivre dans les profondeurs glacées de l'océan. Ce nom fut choisi pour évoquer le caractère froid, sombre et extrêmement lointain de cet astre aux frontières du Système solaire.
