Aujourd'hui, l'eau liquide a presque entièrement disparu de sa surface et Mars est devenue un immense désert glacé, dominé par des volcans gigantesques, des canyons démesurés, des dunes et des plaines poussiéreuses. Pourtant, de grandes quantités d'eau subsistent encore sous forme de glace, faisant de la planète rouge l'une des principales candidates dans la recherche d'une ancienne vie extraterrestre.
Informations rapides
Astronomie
- Mars est la quatrième planète à partir du Soleil, après la Terre. Elle orbite en moyenne à environ 228 millions de kilomètres de notre étoile.
- Mars est sensiblement plus petite que la Terre : son rayon moyen atteint environ 3 390 km, soit un peu plus de la moitié du rayon terrestre. Sa masse ne représente qu'environ 11 % de celle de la Terre et la gravité à sa surface seulement 38 % de la gravité terrestre.
- Une année martienne dure environ 687 jours terrestres, soit près de deux années sur Terre.
- En revanche, la durée du jour martien est étonnamment proche de la nôtre : Mars effectue une rotation sur elle-même en environ 24 heures et 37 minutes. Le jour solaire martien, appelé sol, dure environ 24 heures et 39 minutes.
- Comme la Terre, Mars est une planète tellurique, essentiellement constituée de roches silicatées et de métaux.
- Mars possède deux petits satellites naturels, Phobos et Déimos. Irréguliers et minuscules comparés à notre Lune, ils pourraient être des astéroïdes capturés ou les vestiges d'un ancien impact.
Apparence et composition
- Mars doit son surnom de « planète rouge » à l'abondance d'oxydes de fer présents dans les roches et surtout dans les poussières recouvrant sa surface : en quelque sorte, Mars est couverte de rouille.
- Sa surface est extrêmement variée : plaines, déserts, dunes, cratères, anciens lits de rivières, volcans et gigantesques canyons s'y côtoient. On y trouve notamment Olympus Mons, le plus grand volcan connu du Système solaire, ainsi que Valles Marineris, un ensemble de canyons s'étendant sur près de 4 000 km.
- L'atmosphère martienne est extrêmement ténue comparée à celle de la Terre. Elle est constituée principalement de dioxyde de carbone (CO₂), accompagné notamment d'azote et d'argon.
- Mars possède deux calottes polaires dont l'étendue varie au fil des saisons. Elles contiennent de la glace d'eau ainsi que du dioxyde de carbone gelé. D'importantes quantités de glace d'eau sont également présentes dans le sous-sol martien, notamment aux hautes latitudes.
Autres infos importantes
- Mars est aujourd'hui un monde très froid : sa température moyenne avoisine −53 à −60 °C selon les estimations et les méthodes employées. Localement, près de l'équateur et en plein jour, les températures peuvent toutefois dépasser 0 °C, tandis que les régions polaires peuvent descendre sous les −120 °C.
- De nombreux indices géologiques montrent que de l'eau liquide coulait autrefois à la surface de Mars. Vallées fluviales, deltas, anciens lacs et minéraux formés en présence d'eau témoignent d'un passé beaucoup plus humide qu'aujourd'hui.
- Cette ancienne présence d'eau explique pourquoi Mars constitue l'une des principales cibles de la recherche de vie extraterrestre passée. Aucune preuve de vie martienne n'a cependant été découverte à ce jour.
- Malgré son atmosphère très ténue, Mars possède une véritable météorologie : nuages, gelées, vents et tourbillons de poussière peuvent être observés. Des tempêtes de poussière gigantesques peuvent parfois s'étendre sur une grande partie, voire presque l'ensemble de la planète.
- Mars abrite certains des reliefs les plus impressionnants du Système solaire. Olympus Mons s'élève à plusieurs dizaines de kilomètres au-dessus des plaines environnantes, tandis que certaines portions de Valles Marineris dépassent 9 km de profondeur.
- Mars est également la planète la plus explorée par des engins à sa surface après la Terre. Depuis les premières missions soviétiques et américaines, de nombreux orbiteurs, atterrisseurs et robots ont étudié la planète. Les rovers américains Spirit, Opportunity, Curiosity et Perseverance ont notamment profondément transformé notre connaissance de son histoire géologique et climatique.
- Le nom de Mars vient du dieu romain de la guerre, probablement en raison de la couleur rouge sang de la planète. Son équivalent dans la mythologie grecque est Arès. Les deux satellites de Mars, Phobos (« peur ») et Déimos (« terreur »), portent d'ailleurs les noms des deux compagnons d'Arès dans la mythologie grecque.
