Jupiter ne possède pas de véritable surface solide sur laquelle il serait possible de se poser. Sous ses célèbres bandes nuageuses, la pression et la température augmentent progressivement jusqu'à transformer l'hydrogène en un fluide aux propriétés étonnantes. Entourée d'un vaste système de satellites, dont plusieurs constituent à eux seuls des mondes fascinants, Jupiter ressemble presque à un Système solaire miniature.
Informations rapides
Astronomie
Jupiter est la cinquième planète à partir du Soleil, après Mars. Elle orbite à une distance moyenne d'environ 778 millions de kilomètres de notre étoile, soit environ 5,2 unités astronomiques (UA).
Avec un rayon moyen d'environ 69 900 km et un diamètre proche de 140 000 km, Jupiter est la plus grande planète du Système solaire. Son diamètre représente environ onze fois celui de la Terre.
Sa masse atteint environ 318 fois celle de la Terre. Jupiter est ainsi plus de deux fois plus massive que l'ensemble des autres planètes du Système solaire réunies.
Une année jovienne dure environ 11,86 années terrestres, soit un peu plus de 4 330 jours.
Jupiter tourne en revanche extrêmement rapidement sur elle-même : une journée y dure seulement environ 10 heures. Cette rotation très rapide provoque un aplatissement visible de la planète au niveau de ses pôles et un renflement de son équateur.
Jupiter possède un immense cortège de satellites naturels. Les quatre plus grands, Io, Europe, Ganymède et Callisto, furent observés par Galilée en 1610 et sont aujourd'hui appelés satellites galiléens.
Apparence et composition
Jupiter est une planète géante, constituée principalement d'hydrogène et d'hélium. Contrairement aux planètes telluriques comme la Terre ou Mars, elle ne possède pas de surface solide clairement définie.
Son apparence caractéristique provient de vastes bandes nuageuses parallèles à l'équateur. Ces bandes claires et sombres circulent à des vitesses différentes et sont animées par de puissants courants atmosphériques.
L'atmosphère supérieure contient notamment des nuages d'ammoniac, ainsi que différents composés responsables de ses nuances blanches, brunes, jaunes et rougeâtres. Plus profondément pourraient se trouver des couches nuageuses contenant notamment de l'eau.
L'un des éléments les plus célèbres de Jupiter est la Grande Tache rouge, une gigantesque tempête anticyclonique observée depuis des siècles. Elle est aujourd'hui plus grande que la Terre, bien qu'elle ait considérablement diminué de taille depuis les premières observations précises.
Dans les profondeurs de Jupiter, les pressions deviennent tellement importantes que l'hydrogène passe progressivement à l'état d'hydrogène métallique, capable de conduire l'électricité. Les mouvements de cette matière contribuent à produire l'extraordinaire champ magnétique de la planète.
Autres infos importantes
Jupiter possède le champ magnétique planétaire le plus puissant du Système solaire, après celui associé au Soleil. Sa gigantesque magnétosphère s'étend sur plusieurs millions de kilomètres et piège des particules chargées dans des ceintures de radiations extrêmement intenses.
Malgré son éloignement du Soleil, Jupiter émet dans l'espace davantage d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil. Cette énergie provient essentiellement de la chaleur interne conservée depuis sa formation et de la lente contraction gravitationnelle de la planète.
Son atmosphère est extrêmement turbulente. Certains vents dépassent plusieurs centaines de kilomètres par heure, tandis que des cyclones gigantesques sont observés jusque dans les régions polaires.
Jupiter possède également des anneaux, beaucoup moins spectaculaires que ceux de Saturne. Très ténus et essentiellement constitués de poussières, ils furent découverts en 1979 par la sonde Voyager 1.
Parmi les satellites galiléens, Io est le monde présentant l'activité volcanique connue la plus intense du Système solaire. Les forces de marée exercées par Jupiter et les autres satellites échauffent continuellement son intérieur.
Europe est particulièrement intéressante pour la recherche de vie extraterrestre. Sous sa croûte de glace se trouve très probablement un immense océan d'eau liquide, maintenu en partie par l'énergie produite par les effets de marée.
Ganymède est le plus grand satellite du Système solaire : avec un diamètre d'environ 5 270 km, il est même plus grand que la planète Mercure. Il constitue également la seule lune connue possédant son propre champ magnétique intrinsèque.
Callisto, presque aussi grande que Mercure, possède quant à elle une surface extrêmement ancienne et couverte de cratères. Des indices suggèrent également la présence d'un océan salé profondément enfoui sous sa surface.
Jupiter exerce une influence gravitationnelle considérable sur les astéroïdes et les comètes. Elle peut modifier leurs orbites, en capturer temporairement certains ou les éjecter du Système solaire. Son rôle de supposé « bouclier » protégeant la Terre doit toutefois être nuancé : selon les circonstances, sa gravité peut également envoyer certains petits corps vers les régions internes du Système solaire.
Plusieurs sondes ont étudié Jupiter, parmi lesquelles Pioneer 10 et 11, Voyager 1 et 2, Galileo, Cassini, New Horizons et Juno. Cette dernière, placée en orbite autour de Jupiter en 2016, a notamment permis d'étudier avec une précision sans précédent son atmosphère, son champ magnétique et sa structure interne.
Le nom de Jupiter provient du roi des dieux de la mythologie romaine, équivalent du Zeus grec. Le choix convient particulièrement bien à la plus imposante des planètes : plusieurs de ses satellites portent d'ailleurs les noms de personnages associés à Zeus dans la mythologie grecque.
