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Astronomie
La Terre est la troisième planète à partir du Soleil, après Mercure et Vénus. Elle orbite à une distance moyenne d'environ 149,6 millions de kilomètres de notre étoile. Cette distance sert d'ailleurs de référence à l'unité astronomique (UA).
La Terre possède un rayon moyen d'environ 6 371 km et un diamètre d'environ 12 742 km. Elle est la plus grande et la plus massive des quatre planètes telluriques du Système solaire.
Une année terrestre dure environ 365,256 jours. Notre calendrier utilise 365 jours pour une année ordinaire et ajoute périodiquement un jour supplémentaire lors des années bissextiles afin de compenser cette différence.
La Terre effectue une rotation complète par rapport aux étoiles en environ 23 heures et 56 minutes. Le jour solaire, qui correspond au retour apparent du Soleil à la même position dans le ciel, dure en moyenne 24 heures.
L'axe de rotation terrestre est incliné d'environ 23,4° par rapport à la perpendiculaire au plan de son orbite. Cette inclinaison est la principale cause de l'alternance des saisons.
La Terre possède un satellite naturel, la Lune, dont le diamètre atteint environ 3 475 km. Exceptionnellement grande par rapport à sa planète, elle exerce une influence majeure sur les marées et contribue à la stabilité à long terme de l'orientation de l'axe terrestre.
Apparence et composition
Environ 71 % de la surface terrestre est recouverte d'eau, principalement par les océans. Les terres émergées n'en représentent qu'environ 29 %. Cette abondance d'eau explique la couleur bleue dominante de la planète lorsqu'elle est observée depuis l'espace.
La Terre est une planète tellurique différenciée. Elle est organisée en plusieurs grandes couches : une croûte rocheuse relativement mince, un immense manteau constitué principalement de roches silicatées et un noyau extrêmement riche en fer et en nickel.
Le noyau terrestre comprend une partie externe liquide entourant une graine solide. Les mouvements du fer liquide dans le noyau externe participent à la génération du champ magnétique terrestre, qui s'étend très loin dans l'espace et forme la magnétosphère.
L'atmosphère terrestre est principalement composée d'environ 78 % d'azote et 21 % d'oxygène, auxquels s'ajoutent de l'argon, du dioxyde de carbone, de la vapeur d'eau et de nombreux autres gaz présents en faibles proportions.
Contrairement à Mercure, Vénus et Mars, la surface terrestre est divisée en grandes plaques tectoniques mobiles. Leur déplacement provoque notamment la formation des chaînes de montagnes, l'ouverture et la fermeture des océans, une grande partie du volcanisme et de nombreux séismes.
Autres infos importantes
La température moyenne à la surface de la Terre est d'environ 15 °C, mais les écarts sont considérables selon les régions, les saisons et l'altitude. Des températures inférieures à −80 °C peuvent être enregistrées en Antarctique, tandis que certaines régions désertiques dépassent régulièrement 50 °C.
La Terre est à ce jour le seul monde sur lequel l'existence de la vie soit démontrée. Les organismes terrestres occupent des milieux extrêmement variés, depuis les hautes couches de l'atmosphère jusqu'aux profondeurs océaniques et au sous-sol.
L'apparition de la vie a profondément transformé la planète. L'oxygène moléculaire aujourd'hui abondant dans l'atmosphère provient essentiellement de l'activité photosynthétique d'organismes vivants au cours de l'histoire terrestre.
L'eau terrestre est en mouvement permanent entre les océans, l'atmosphère, les continents, les glaciers et le sous-sol à travers le cycle de l'eau. Celui-ci joue un rôle essentiel dans le climat, l'érosion des continents et le fonctionnement des écosystèmes.
La Terre est âgée d'environ 4,54 milliards d'années. Les plus anciennes traces convaincantes de vie remontent à plus de 3,4 milliards d'années, même si l'origine exacte de la vie et la date de son apparition restent encore débattues.
Notre planète possède un champ magnétique global qui dévie une partie importante des particules chargées provenant du Soleil. L'interaction de ces particules avec la haute atmosphère est notamment responsable des spectaculaires aurores polaires.
La Terre est une planète géologiquement très active. Le volcanisme, la tectonique des plaques, l'érosion et la sédimentation remodèlent continuellement sa surface. La croûte océanique est ainsi constamment créée au niveau des dorsales puis recyclée dans le manteau au niveau de nombreuses zones de subduction.
La Lune joue un rôle particulièrement visible dans les marées océaniques, même si le Soleil y contribue également. Elle s'éloigne actuellement de la Terre d'environ 3,8 cm par an, conséquence des interactions gravitationnelles entre les deux astres.
Le nom français « Terre » se distingue de ceux de la plupart des autres planètes du Système solaire : il ne provient pas directement du nom d'une divinité gréco-romaine. Il dérive de mots anciens désignant le sol, la terre ferme ou le monde habité. Dans la mythologie grecque, la personnification primordiale de la Terre était cependant Gaïa, correspondant à Tellus ou Terra chez les Romains.
