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Astronomie
Neptune est la huitième planète à partir du Soleil, après Uranus. Elle orbite à une distance moyenne d'environ 4,5 milliards de kilomètres de notre étoile, soit approximativement 30 unités astronomiques (UA).
Avec un rayon moyen d'environ 24 620 km et un diamètre proche de 49 250 km, Neptune est presque quatre fois plus large que la Terre. Elle est légèrement plus petite qu'Uranus mais possède une masse supérieure.
Sa masse représente environ 17 fois celle de la Terre, ce qui fait de Neptune la troisième planète la plus massive du Système solaire, derrière Jupiter et Saturne.
Une année neptunienne dure environ 164,8 années terrestres, soit près de 60 200 jours. Depuis sa découverte en 1846, Neptune n'a ainsi accompli qu'un peu plus d'une révolution complète autour du Soleil.
Neptune tourne beaucoup plus rapidement sur elle-même qu'elle ne tourne autour du Soleil : une journée y dure seulement environ 16 heures.
Son axe de rotation est incliné d'environ 28°, une valeur assez proche de celles de la Terre, de Mars et de Saturne. Neptune connaît donc des saisons, mais chacune d'elles dure environ 40 années terrestres.
Neptune possède plusieurs satellites naturels. Le plus grand et de très loin le plus remarquable est Triton, qui représente l'essentiel de la masse de l'ensemble du système de satellites neptuniens.
Apparence et composition
Neptune appartient, avec Uranus, à la famille des géantes de glaces. Elle est constituée principalement d'hydrogène et d'hélium dans ses couches externes, mais son intérieur contient une proportion importante d'éléments et de composés plus lourds.
Son atmosphère est composée principalement d'hydrogène et d'hélium, avec une petite quantité de méthane. Celui-ci absorbe une partie de la lumière rouge et contribue à l'apparence bleutée de la planète.
Les images historiques de Voyager 2 ont longtemps popularisé une Neptune d'un bleu cobalt particulièrement intense. Des retraitements modernes montrent toutefois que sa couleur réelle est probablement plus pâle et moins profondément bleue, et finalement assez proche de celle d'Uranus.
Le méthane ne suffit d'ailleurs probablement pas à expliquer à lui seul toutes les différences de couleur observées entre Uranus et Neptune. La structure des brumes et des aérosols présents dans leurs atmosphères joue également un rôle.
Sous l'atmosphère se trouverait une immense enveloppe chaude et dense riche notamment en eau, méthane et ammoniac, entourant probablement un noyau constitué principalement de matériaux rocheux et métalliques.
Comme les autres planètes géantes, Neptune ne possède pas de surface solide clairement définie. La matière devient progressivement plus dense à mesure que l'on s'enfonce vers son intérieur et que la pression augmente.
Autres infos importantes
Neptune possède les vents planétaires les plus rapides connus dans le Système solaire. Certaines mesures indiquent des vitesses pouvant dépasser 2 000 km/h, soit largement davantage que les vents des cyclones les plus violents observés sur Terre.
Ces vents sont d'autant plus étonnants que Neptune reçoit très peu d'énergie solaire. La planète dispose cependant d'une importante source de chaleur interne : elle émet nettement plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du Soleil.
Lors de son passage en 1989, la sonde Voyager 2 observa une gigantesque tempête sombre surnommée la Grande Tache sombre. Comparable par certains aspects à la Grande Tache rouge de Jupiter, elle avait cependant disparu lorsque le télescope spatial Hubble observa Neptune quelques années plus tard.
D'autres taches sombres sont apparues depuis, montrant que les gigantesques tempêtes neptuniennes peuvent se former et disparaître sur des périodes relativement courtes.
Neptune possède également un système d'anneaux. Beaucoup plus sombres et ténus que ceux de Saturne, ils sont constitués principalement de poussières et de petits débris. Certains présentent d'étonnantes concentrations de matière appelées arcs.
Son plus grand satellite, Triton, est l'un des mondes les plus fascinants du Système solaire externe. Avec un diamètre d'environ 2 700 km, il est plus grand que la planète naine Pluton.
Triton possède surtout une particularité remarquable : il tourne autour de Neptune dans le sens opposé à la rotation de la planète. Cette orbite rétrograde suggère fortement qu'il ne s'est pas formé autour de Neptune mais qu'il s'agit probablement d'un ancien objet de la ceinture de Kuiper capturé par la gravité de la planète.
Malgré une température de surface proche de −235 °C, Triton est géologiquement actif. Voyager 2 y a observé des panaches projetant de la matière à plusieurs kilomètres d'altitude, probablement alimentés par des composés volatils chauffés par le Soleil.
Les interactions gravitationnelles avec Neptune modifient très lentement l'orbite de Triton. À très long terme, le satellite devrait se rapprocher suffisamment de la planète pour être disloqué par les forces de marée, ce qui pourrait donner naissance à un spectaculaire système d'anneaux.
Comme Uranus, Neptune possède un champ magnétique fortement incliné et décentré par rapport à son axe de rotation. Cette configuration inhabituelle pourrait être liée à la structure interne particulière des géantes de glaces.
Neptune occupe une place particulière dans l'histoire des sciences : elle fut la première planète découverte grâce aux mathématiques avant d'être observée au télescope. Les perturbations inexpliquées de l'orbite d'Uranus permirent à Urbain Le Verrier et John Couch Adams de prévoir indépendamment l'existence d'une planète inconnue. Neptune fut finalement observée en 1846 par Johann Gottfried Galle, très près de la position calculée.
Voyager 2 est encore aujourd'hui la seule sonde à avoir visité Neptune de près. Elle survola la planète et Triton en août 1989. Depuis, notre connaissance de ce monde lointain repose essentiellement sur les observations réalisées depuis la Terre et par les grands télescopes spatiaux.
Le nom de Neptune vient du dieu romain de la mer, équivalent du Poséidon grec. Sa couleur bleutée rend aujourd'hui ce nom particulièrement évocateur, même si les astronomes qui le choisirent au XIXᵉ siècle ne pouvaient pas encore observer précisément la couleur de son atmosphère.
