Mais Saturne ne se résume pas à ses anneaux. Cette gigantesque planète gazeuse possède une atmosphère parcourue par des vents extrêmement rapides, un puissant champ magnétique et un immense cortège de satellites. Parmi eux, Titan, enveloppé d'une atmosphère dense et couvert de lacs d'hydrocarbures, et Encelade, qui projette dans l'espace de la matière provenant d'un océan souterrain, comptent parmi les mondes les plus fascinants du Système solaire.
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Astronomie
Saturne est la sixième planète à partir du Soleil, après Jupiter. Elle orbite à une distance moyenne d'environ 1,43 milliard de kilomètres de notre étoile, soit environ 9,5 unités astronomiques (UA).
Avec un rayon moyen d'environ 58 200 km et un diamètre proche de 116 500 km, Saturne est la deuxième plus grande planète du Système solaire. Son diamètre représente environ neuf fois celui de la Terre.
Sa masse atteint environ 95 fois celle de la Terre. Malgré cette masse considérable, Saturne possède une densité moyenne extrêmement faible, d'environ 0,69 g/cm³, inférieure à celle de l'eau.
Une année saturnienne dure environ 29,5 années terrestres, soit près de 10 760 jours.
Saturne tourne très rapidement sur elle-même : une journée n'y dure qu'environ 10 heures et 33 minutes. Cette rotation rapide contribue à son important aplatissement aux pôles et à son renflement équatorial.
Comme la Terre, Saturne possède un axe de rotation nettement incliné, d'environ 26,7°. La planète connaît donc des saisons, mais chacune d'elles dure plus de sept années terrestres.
Saturne possède un très grand nombre de satellites naturels. Parmi les plus importants figurent Titan, Rhéa, Japet, Dioné, Téthys, Encelade et Mimas.
Apparence et composition
Saturne est une planète géante constituée principalement d'hydrogène et d'hélium. Comme Jupiter, elle ne possède pas de véritable surface solide : en s'enfonçant dans son atmosphère, les gaz deviennent progressivement plus denses sous l'effet de l'augmentation de la pression.
Son atmosphère présente des bandes nuageuses parallèles à l'équateur, comparables à celles de Jupiter mais généralement moins contrastées. Ses couleurs jaunes, beiges et dorées proviennent des différentes couches de brumes et de nuages présentes dans son atmosphère.
Les vents de Saturne figurent parmi les plus rapides du Système solaire. Dans certaines régions équatoriales, ils peuvent dépasser 1 500 km/h.
La caractéristique la plus spectaculaire de Saturne reste son immense système d'anneaux. Ceux-ci sont constitués principalement de glace d'eau, accompagnée de matériaux rocheux et de poussières. Les particules qui les composent vont de minuscules grains jusqu'à des blocs atteignant plusieurs mètres, voire davantage.
Malgré leur immense diamètre, les anneaux sont extraordinairement minces. Les anneaux principaux s'étendent sur des centaines de milliers de kilomètres autour de Saturne, alors que leur épaisseur n'est généralement que de quelques dizaines de mètres dans de nombreuses régions.
Autres infos importantes
Saturne n'est pas la seule planète entourée d'anneaux : Jupiter, Uranus et Neptune en possèdent également. Les siens sont cependant de très loin les plus vastes et les plus visibles depuis la Terre.
Les anneaux ne constituent pas un disque continu. Ils sont divisés en une multitude d'anneaux et de divisions. Parmi les principales structures figurent les anneaux A, B et C, ainsi que la célèbre division de Cassini, large de plusieurs milliers de kilomètres.
Certains petits satellites de Saturne agissent comme des lunes bergères : leur gravité influence les particules des anneaux et contribue à maintenir certaines structures étroites et bien délimitées.
Au pôle nord de Saturne se trouve une structure atmosphérique particulièrement étonnante : un gigantesque courant en forme d'hexagone, large de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres. Cette formation persistante est associée à un puissant courant atmosphérique entourant le pôle.
Titan est le plus grand satellite de Saturne et le deuxième plus grand satellite du Système solaire après Ganymède. Avec un diamètre d'environ 5 150 km, il est plus grand que Mercure.
Titan possède surtout une atmosphère dense, principalement composée d'azote. Sa pression atmosphérique à la surface est même supérieure à celle rencontrée au niveau de la mer sur Terre.
À sa surface se trouvent des rivières, lacs et mers, mais ceux-ci ne sont pas remplis d'eau liquide : aux températures extrêmement basses de Titan, ce sont principalement du méthane et de l'éthane liquides qui jouent un rôle comparable à celui de l'eau dans le cycle hydrologique terrestre.
Encelade, beaucoup plus petite, est également l'un des satellites les plus intéressants du Système solaire. Des geysers jaillissent de fractures situées près de son pôle sud et projettent dans l'espace de la vapeur d'eau, des grains de glace et différentes molécules.
Ces geysers révèlent l'existence d'un océan global d'eau liquide sous la croûte glacée d'Encelade. Des composés organiques et des indices d'activité hydrothermale y ont été détectés, faisant d'Encelade l'une des principales cibles dans la recherche d'environnements potentiellement habitables au-delà de la Terre.
Saturne possède un champ magnétique global généré dans ses profondeurs. Sa magnétosphère interagit avec le vent solaire, ses anneaux et ses satellites, produisant notamment de vastes aurores autour des pôles.
La planète a été survolée par Pioneer 11, puis par Voyager 1 et Voyager 2. Mais l'essentiel de nos connaissances modernes provient de la mission Cassini-Huygens, arrivée autour de Saturne en 2004 et restée dans le système saturnien jusqu'en 2017. La sonde européenne Huygens s'est posée sur Titan en 2005, réalisant le premier atterrissage sur un monde du Système solaire externe.
Le nom de Saturne vient du dieu romain de l'agriculture et du temps, assimilé au Cronos de la mythologie grecque. Cronos étant le père de Zeus, Saturne occupe symboliquement une place cohérente aux côtés de Jupiter dans la nomenclature des planètes.
